베트남 전쟁 사태를 악화시킨 린든 B. 존슨 대통령

1963년 11월 22일 미국의 존 F. 케네디 대통령이 리 하비 오스월드의 총에 맞아 암살당한 다. 그리고 당시 부통령이었던 린든 B. 존슨이 35대 대통령으로 취임한다. 그리고 다음해인 1964년 대통령 선거에서 공화당의 배리 골드워터 후보를 꺾고 재선에 성공한다. 미국내에서는 인권에 관한 많은 노력을 기울였지만, 베트남 전쟁은 사태를 악화시키는데,

베트남 전쟁 이야기 12회: 베트남 전쟁 사태를 악화시킨 린든 B. 존슨 대통령

지엠 정권을 퇴출시킨 쿠데타 이후 메콩 강 삼각주를 중심으로 남베트남 측의 상황은 악화일로에 있었다. 존슨 대통령은 1963년 11월 26일 국가 안보 조치 각서(National Security Action Memorandums, NSAM) 273호를 통해 소규모 특수전을 위주로 대응하였던 케네디의 정책을 뒤집고 1963년 말까지 1만여 명의 병력을 남베트남에 배치하여 전쟁을 확대시켰다.

쿠데타를 일으킨 군부는 즈엉반민을 수장으로 하는 군사 혁명 위원회를 세웠지만, 무능력의 표본이었다는 비난을 받을 정도로 무능해 1964년 1월 응우엔 칸이 쿠데타를 일으켜 즈엉반민이 축출당하고 몇 차례의 쿠데타 기도가 계속되는 매우 불안한 상황이었다.

이런 시기인 1964년 8월 2일, 북베트남 해안에서 첩보 작전 중이던 미국의 구축함 USS 매덕스가 통킹 만에서 북베트남의 어뢰정에게 공격을 받았다. 일명 통킹만 사건으로 사건 뒤 몇 일이 지난 1964년 8월 7일 미국은 보복을 명분으로 북베트남에 폭격을 감행하였다. 선전포고 없이 진행된 이 폭격은 대통령 존슨이 동남아시아에 주둔중인 미군에 직접 명령한 것이다. 미국 연방 하원은 통킹만 사건이 전면전으로 확대되는 것을 거부했지만, 존슨은 이미 대통령 독단으로 전면전을 개시하고 있었다.

1959년 당시 5천여 명에 불과하였던 베트콩의 수는 1964년 말에는 10만여명으로 증가했고 남베트남군의 수는 1백만 여명에서 85만여명으로 감소해 있었다. 베트남 주둔 미군의 수는 1961년 2천여 명에서 16,500 명으로 증가하였다.

미국 국가안전보장회의는 북베트남에 대한 폭격을 3단계로 격상시켰다. 1965년 3월 2일, 미국 해병대는 전략 요충지인 쁠레이꾸(Plei Cu)를 공격한다.

소련 수상 알렉세이 코시긴이 북베트남을 국빈 방문한 동안 전개된 플래밍 다트 작전 과, 롤링 선더 작전, 그리고 아크 라이트 작전 이 진행되었다. 이후 3년간 지속된 폭격의 목표는 북베트남이 남베트남 민족해방전선을 지원하지 못하도록 북베트남의 방공망과 공업시설을 파괴하는 것이었다. 미국은 이를 통해 남베트남 민족해방전선의 사기를 꺾고자 했다.

1965년 3월부터 1968년 11월까지 진행된 “롤링 선더” 폭격으로 북베트남에는 일백만 톤에 달하는 폭탄과 미사일, 로켓이 퍼부어졌다. 베트남 전쟁 전체 기간에 미군이 사용한 폭탄은 모두 700 만 톤에 달한다.

폭격은 베트남을 벗어난 인근 국가에도 행해졌다. 코만도 헌트 작전과 같은 공군 작전은 호찌민 통로를 파괴하기 위해 캄보디아와 라오스지역을 폭격하였다. 

그러나, 이러한 폭격에도 불구하고 북베트남은 호찌민 통로를 통해 남베트남 민족해방전선을 계속하여 지원하였다. 작전에 참가한 미군 장교는 “이 전쟁은 정치적 전쟁이다. 이 것(폭격)은 살인과 다르지 않다. 차라리 칼이 최선의 무기이지 비행기는 최악의 무기일 뿐이다”라고 회의적인 기록을 남겼다. 

그러나, 미국 공군 참모총장 커티스 레메이는 베트남 전역에 대한 폭격을 지지하였다. 그는 “우리는 폭격으로 베트남을 석기시대로 돌려 놓을 것”이라고 말했다. 

하지만, 폭격만으로 전쟁은 끝날 수 없다. 이제 미국은 본격정인 지상전을 준비한다.

린든 존슨은 미국이 베트남 전쟁에 깊숙히 빠지도록 만들어 버렸고, 엄청난 물량 공세에도 전쟁은 끝날 줄 몰랐다. 그 피해와 슬픔은 미군과 가족들 그리고 미국이 짊어지게 될 것이다.