항우의 등장, 회계 군수가 된 항량

1. 항우의 출신 배경

항우(項羽)의 본명은 항적(項籍)이며 하상(下相) 사람으로 자(字)가 우(羽)이다. 항씨 집안은 대대로 초(楚)나라의 명문가로 부귀영화를 누렸다. 항우의 조상이 지금의 하남성 침구현(沈丘縣)에 해당하는 항(項) 지역 제후로 봉해졌기 때문에 성을 항으로 삼았다.

2.조부 항연의 장렬한 최후

기원전 223년 진왕(秦王 훗날의 진시황)의 명령을 받은 진(秦)나라 장군 왕전(王翦)이 초나라를 공격해왔다. 이 전투에서 크게 패한 초나라는 형왕(荊王)이 포로가 되었고 멸국의 위기에 처했다. 이때 초나라 장수 항연(項燕)이 분연히 떨쳐 일어나 창평군을 왕으로 옹립하고 회하(淮河) 남쪽에서 진나라에 반기를 들었다. 그러나 이듬해 재개된 왕전, 몽무(蒙武)의 파상공격에 창평군이 전사하자 항연 역시 자살하고 만다. 이 항연이 바로 항우의 조부이다. 비록 나라는 망했지만 진나라에 맞서 끝까지 항쟁했던 항연의 영웅담은 수많은 초나라 유민들에게 큰 영향을 끼쳤다.

3. 병법을 배운 항우

항우는 일찍이 부모를 여의고 숙부인 항량(項梁)에 의지해 살았다. 항우는 어릴 때 글공부를 배우긴 했으나 중간에 포기했고, 검술도 배웠으나 이마저도 제대로 배우려 하지 않자 숙부 항량이 화를 내며 이유를 묻자 항우는 이렇게 대답했다. "글이란 성명을 기록하는 것으로 족하고 검은 한 사람만 대적할 뿐이니 제가 배울 만한 것이 못됩니다. 만인(萬人)을 대적하는 일을 배우고 싶습니다." 이에 기특하다는 생각을 가진 항량은 병법(兵法)을 가르쳐주었다.

4. 야심을 드러낸 항우

성인이 된 항우는 키가 8척이 넘었고 힘이 천하장사라 큰 정(鼎)을 들어 올릴 만했으며 재기(才氣) 역시 범상치 않아 오중 젊은이들이 모두 그를 두려워했다고 한다.

어느날 사람을 죽인 항량이 원수를 피해 오중(吳中 지금의 강소성 소주시)으로 도피하니 항우도 따라갔다. 당시 오중의 많은 인재들이 진나라에 대한 반감이 심했기 때문에 자연스레 항량 주변에 사람이 모여들었다. 항량 역시 장래를 대비해 오중에 요역(徭役)이나 상사(喪事)가 있을 때마다 자신이 나서 일을 주관하면서 인재들을 적절히 배치하며 인심을 얻기 위해 노력했다. 또 일을 시키면서 사람들의 다양한 재능을 파악했다.

한번은 진시황이 회계산(會稽山)을 유람할 때의 일이다. 항량이 항우와 함께 몰래 숨어 그 모습을 훔쳐보았다. 진시황의 호화로운 행차를 본 항우가 "저 자의 자리를 내가 대신하겠다."라고 말하자 항량이 그의 입을 틀어막으며 "경망한 말을 하지 말아라. 삼족이 멸할 수도 있다."라고 제지 하지만 항량은 항우의 기개를 내심 칭찬한다.

4. 항량 회계 군수가 되다.

기원전 209년 진이세(秦二世) 원년 7월, 진승(陳勝)의 반란을 시작으로 전국 각지에서 반란이 일어난다.

그해 9월 회계군(지금의 절강성 및 강소성과 안휘성 남부 지역에 해당) 군수 은통(殷通)이 항량을 은물히 불러 이렇게 상의했다.

"장강(長江) 이북 지역은 모두 반란을 꾀했으니 이 또한 하늘이 진(秦)나라를 멸망시킬 때가 온 것이라 할 수 있소. 내 들으니 먼저 군사를 일으키면 남을 제압할 수 있고 늦게 하면 남에게 제압당한다 하니 내가 먼저 군사를 일으켜 그대와 환초(桓楚 오중 출신의 장수)를 장수로 삼고자 하오."

하지만, 은통은 항우와 항량에 대해 너무 몰랐다.

때마침 환초가 다른 곳에 가고 없었기 때문에 항량은 조카 항우가 환초의 행방을 알고 있다면서 그를 불러오게 했다. 그리고는 즉시 밖으로 나와 항우에게 검을 지닌 채 숙소 밖에서 기다리게 했다. 순진한 은통이 항량의 말을 믿고 항우를 들어오게 하자 항우는 단칼에 은통의 목을 베고 은통을 따르던 100명을 그 자리에서 때려죽였다.

항량은 은토의 인수(印綬)를 빼앗아 찼는데, 자신이 군수 임을 선포한 것이다. 항량은 회계군의 군수가 되고 항우를 부장(副將)으로 삼았다. 항량은 오중의 호걸들을 불러 모아 각기 재능에 따라 교위(校尉), 후(侯), 사마(司馬) 등의 직위를 하사하고 당시 정예군 8000명을 얻을 수 있었다. 

이제 항우가 역사에 전면으로 등장하게된 것이다.